В 1925 году, в период расцвета НЭПа, когда в Ленинграде начинает возрождаться свобода и капитализм, на Лиговке, самом криминально опасном районе города, процветают мошенники и преступники, возглавляемые загадочным Лехой Чертом. Молодой стажер Леонид Самойлов, который увлекается книгами о Шерлоке Холмсе, получает работу в местной милиции по путевке от губкома комсомола. Его начальник, Григорий Шмаков, замечает в нем потенциал и оказывает помощь в его обучении. Леонид влюбляется в Женьку, приемную дочь Шмакова, но она уже увлечена другим оперативником Василием Красильниковым. Однажды Леонид получает дело о гоп-стопе, которое оказывается связанным с убийством предпринимателя-частника. Милиция пытается найти Леху Черта, но бандиты все время опережают их действия.
